L’effetto Mandela quando la memoria gioca brutti scherzi

L’effetto Mandela è un curioso fenomeno legato ai limiti della memoria umana per cui numerose persone ricordano in modo sbagliato un dato fenomeno collettivo. Nasce dalla falsa convinzione che Nelson Mandela fosse morto in prigione negli anni ’80.

Vi ricordate dei funerali di Nelson Mandela negli anni '80? Della frase di John Lennon su Ringo ovvero che "è il miglior batterista del mondo"? Vi ricordate della serie "Sex in the city"?

L’effetto Mandela e la sindrome dei falsi ricordi

I falsi ricordi sono un fenomeno noto da tempo in psicologia e che può rendere del tutto inattendibile una testimonianza oculare. Se un colloquio viene gestito in modo induttivo attraverso domande mal poste il soggetto può ricordare in modo distorto degli avvenimenti, aggiungere dei particolari suggeriti dall’esaminatore e alterare definitivamente il proprio vissuto. In alcuni casi i falsi ricordi mantengono alcuni elementi originali, mentre in altri casi vengono del tutto stravolti. Anche l’ipnosi regressiva produce questo effetto che in alcuni casi può risultare pericoloso per l’equilibrio psicologico dell’individuo. Molte persone che sono state sottoposte a questa pratica hanno sviluppato delle convinzioni del tutto errate come il fatto di essere state vittime di abusi sessuali mai avvenuti, di aver subito dei rapimenti ad opera degli alieni o di aver incontrato delle entità soprannaturali. Una volta consolidate queste convinzioni è praticamente impossibile tornare indietro. Le persone possono convincersi, anche in buona fede, di aver commesso dei reati o di aver avuto un’esperienza inspiegabile.

I falsi ricordi e il DRM

I ricercatori Deese, Roediger e McDermott hanno creato il paradigma DRM (il cui acronimo nasce proprio dall’unione dei loro cognomi) per studiare come la memoria umana possa essere facilmente ingannata. Gli autori hanno scoperto come sia facile indurre dei falsi ricordi attraverso un semplice esercizio. Ai soggetti viene letto un elenco composto da alcune parole che sono tra di loro correlate come ad esempio:

• zebra
• scimmia
• balena
• serpente
• elefante

Dopo aver letto questo elenco viene chiesto ai partecipanti se ricordano la presenza o meno di una parola, correlata con il tema dell’elenco, ma in realtà non presente (ad esempio pesce, cane o cavallo). La maggioranza delle persone risponde in modo affermativo basandosi su un falso ricordo.

Quando la memoria vacilla

Proprio perché la nostra memoria non è come quella di un hard disk quando non ricordiamo alcuni particolari tendiamo automaticamente a compensare i buchi di memoria con altri elementi. Ad esempio una persone potrebbe non ricordare esattamente quello che è accaduto a Nelson Mandela, ma avere la sensazione che sia morto da diverso tempo. In questo modo è semplice cadere nella trappola di un falso ricordo in modo del tutto onesto e trasparente. Questo tentativo di compensare l’assenza di un ricordo assume contorni drammatici ad esempio con l’Alzheimer. Infatti una persona con una demenza cercherà di ricostruire un ricordo aggiungendo dei particolari inesistenti ma lo farà in totale buona fede.

L’effetto priming

L’effetto priming è un fenomeno ben noto agli psicologi e che permette di influenzare (e in alcuni casi di manipolare) i processi cognitivi e decisionali. Ad esempio se una persona legge la parola albero riconoscerà più facilmente un termine ad esso correlato come erba, prato o natura. Il priming è una classica tecnica suggestiva che può innescare una risposta specifica. Ad esempio: “Hai visto l’auto bianca che è passata a tutta velocità?” Una frase molto più suggestiva che chiedere “Che cosa hai visto?”. L’effetto priming può essere usato nella comunicazione, nel marketing e in alcuni casi può indurre in errore un testimone durante un interrogatorio. Per questa ragione esistono delle regole precise e delle linee guida per condurre correttamente questa tipologia di colloqui.

La nota serie X-Files ha dedicato una puntata intitolata "The Lost Art of Forehead Sweat" (episodio 11 della quarta serie) proprio all'effetto Mandela.

Gli universi paralleli e l’effetto Mandela

Alcune teorie più suggestive tirano in ballo addirittura l’esistenza degli universi paralleli per spiegare l’effetto Mandela. Questi ricordi alterati sarebbero quindi la dimostrazione del fatto che diverse realtà interagiscono tra di loro. Ora è evidente che questa spiegazione presenti dei limiti anche se cercano di attingere ad alcune teorie fisiche di ben altro spessore scientifico. Anche in questo caso la spiegazione più semplice (rasoio di Occam docet) è quella dei limiti dei processi cognitivi dell’essere umano. Una puntata della nota serie X-Files è stata dedicata proprio all’effetto Mandela riprendendo, in chiave paradossale ed ironica, tutta la narrazione presente in rete relativa a questo fenomeno.

Alcuni esempi dell’effetto Mandela:

• “Luke io sono tuo padre”. Tutti riportano questa citazione tratta dal film “Star Wars L’impero colpisce ancora" mentre in realtà la battuta è “No, io sono tuo padre” senza far nessuna menzione diretta a Luke (se non sottintesa).
• Il personaggio del gioco del Monopoli viene spesso ricordato come un omino che indossa un monocolo e un bastone mentre in realtà non è così.
• “Suonalo di nuovo Sam”. Le persone ricordano che nel film “Casablanca” Humphrey Bogart reciti proprio questa frase;  mentre nella realtà la frase è “Suonalo, Sam”
• La regina in bianca neve non ha mai detto "Specchio, specchio delle mie brame". La frase presente nel cartone della Disney è “Specchio, servo delle mie brame”.

In sintesi

L'effetto Mandela è uno strano fenomeno che è stato osservato negli ultimi anni. È legato ai limiti della memoria umana, dove molte persone ricordano eventi, fatti e dettagli in modo errato. L'espressione "effetto Mandela" è stato coniato dalla ricercatrice del paranormale Fiona Broome nel 2010, dopo aver notato che molte persone ricordavano la morte di Nelson Mandela in prigione negli anni '80. In realtà, è uscito di prigione nel 1990 e in seguito è diventato il presidente del Sudafrica. Per evitare di incorrere nell'effetto Mandela:

• dubitate della vostra memoria essa può trarvi in inganno molto più facilmente di quanto possiate credere;
• consultate sempre delle fonti affidabili soprattutto in rete;
• evitate di credere al passaparola;

Ed infine siate magnanimi con i vostri amici e familiari infatti è del tutto possibile che ognuno ricordi in modo distorto un avvenimento credendo di essere nel giusto.

Dott.Igor Graziato

Psicologo del Lavoro e delle organizzazioni

Specialista in Psicoterapia

Esperto di VRT (Virtual Reality Therapy)

Master in Cognitive Behavioural Hypnotherapy

Ipnosi Clinica Evidence Based

Membro dell'American Psychological Association

Membro della Division 30 Society of Psychological Hypnosis

Past Vice President Ordine degli Psicologi del Piemonte

Bibliografia

• Abadie M, Camos V. False memory at short and long term. J Exp Psychol Gen. 2019 Aug;148(8):1312-1334. doi: 10.1037/xge0000526. Epub 2018 Dec 13. PMID: 30550338.
• Kloft L, Monds LA, Blokland A, Ramaekers JG, Otgaar H. Hazy memories in the courtroom: A review of alcohol and other drug effects on false memory and suggestibility. Neurosci Biobehav Rev. 2021 May;124:291-307. doi: 10.1016/j.neubiorev.2021.02.012. Epub 2021 Feb 12. PMID: 33587958.
• Konjedi S, Maleeh R. Sleep and mindfulness meditation as they relate to false memory. Psychol Res. 2020 Jun;84(4):1084-1111. doi: 10.1007/s00426-018-1098-0. Epub 2018 Sep 22. PMID: 30244286.
• Mirandola C, Toffalini E, Ciriello A, Cornoldi C. Working memory affects false memory production for emotional events. Cogn Emot. 2017 Jan;31(1):33-46. doi: 10.1080/02699931.2015.1075379. Epub 2015 Aug 28. Erratum in: Cogn Emot. 2017 Jan;31(1):209. PMID: 26316214.
• Otgaar H, Howe ML, Mangiulli I, Bücken C. The impact of false denials on forgetting and false memory. Cognition. 2020 Sep;202:104322. doi: 10.1016/j.cognition.2020.104322. Epub 2020 May 26. PMID: 32470711.
• Prasad, D., & Bainbridge, W. A. (2022). The Visual Mandela Effect as Evidence for Shared and Specific False Memories Across People. Psychological Science, 0(0).